Tù nhân Mỹ 8 lần ăn "bữa cuối" thoát án tử, qua đời ở tuổi 101

Smith qua đời trong lúc ngủ hồi tháng 6 tại một cơ sở dưỡng lão, khi đang được tại ngoại có giám sát, theo BBC dẫn thông tin từ cơ sở này và Sở Cải huấn bang Connecticut.

Ông từng được coi là một trong những tù nhân thụ án lâu nhất nước Mỹ, sau hơn 70 năm ngồi tù vì vụ sát hại nhân viên bảo vệ Grover Hart năm 1949, tội danh mà Smith đến cuối đời vẫn khẳng định mình không thực hiện.

Smith 25 tuổi khi bị kết tội giết người cấp độ một năm 1950. Hồ sơ nhà tù Connecticut cho biết ông bị tuyên án ngày 7/6/1950.

Trong những năm sau đó, Smith 8 lần được lên lịch hành quyết. Mỗi lần, ông đều được chuẩn bị bữa ăn được cho là cuối cùng trong đời, nhưng án tử sau đó đều được hoãn.

Năm 1954, án tử hình của Smith được chuyển thành tù chung thân.

Vụ án dựa nhiều vào chứng cứ gián tiếp

Rạng sáng 23/7/1949, Grover Hart, nhân viên bảo vệ ban đêm tại Câu lạc bộ du thuyền Indian Harbor ở Greenwich, Connecticut, bị bắn chết trong một vụ cướp.

Theo phán quyết năm 1954 của Tòa án tối cao Connecticut, viên đạn khiến Hart tử vong được bắn từ khẩu súng lục Smith & Wesson cỡ nòng .22. Một viên đạn khác cùng 4 vỏ đạn thu được tại hiện trường lại xuất phát từ khẩu Colt tự động cùng cỡ nòng.

Các bằng chứng này khiến tòa cho rằng ít nhất hai người tham gia vụ cướp.

George F. Lowden sau đó nhận tội giết người cấp độ hai liên quan cái chết của Hart.

Những chứng cứ nhằm vào Smith chủ yếu mang tính gián tiếp.

Cảnh sát tìm thấy khẩu Colt cùng đồ trang sức và nhiều tài sản bị lấy từ câu lạc bộ trong một chiếc Cadillac màu xám đỗ bên ngoài quán cà phê ở Brewster, bang New York.

Smith được nhìn thấy tại quán không lâu trước khi cảnh sát phát hiện chiếc xe. Một số nhân chứng khai từng thấy ông lái chiếc Cadillac này hoặc xe tương tự vào đầu tháng đó. Trong xe còn có một chiếc áo được cho là của Smith hoặc người thân trong gia đình.

Năm ngày sau vụ án, Smith bị phát hiện ẩn náu trong khu rừng gần một hồ chứa nước. Ông khai tên giả, phủ nhận mình là Francis Smith và mang theo một lọ thuốc nhuộm tóc.

Những tình tiết này trở thành cơ sở quan trọng để công tố viên buộc tội ông.

Những nghi vấn kéo dài hàng chục năm

Tuy nhiên, những năm sau khi Smith bị kết án, nhiều chi tiết trong vụ án làm dấy lên nghi ngờ về việc liệu ông có thực sự tham gia vụ giết người.

Edith Springer, một trong những nhân chứng từng đưa ra lời khai liên hệ Smith với chiếc Cadillac, sau đó rút lại lời khai. Tòa án cho rằng việc thay đổi lời khai của bà không đáng tin cậy và từ chối xét xử lại.

Một tù nhân khác là David Blumetti sau đó tuyên bố chính mình, chứ không phải Smith, đã đi cùng Lowden trong vụ cướp dẫn đến cái chết của Hart.

Blumetti kể Smith từng bàn với ông ta về kế hoạch cướp tài sản, nhưng sau đó rút lui và cho mượn chiếc Cadillac.

Tòa sơ thẩm không chấp nhận lời khai này, cho rằng có nhiều điểm mâu thuẫn và không phù hợp với những tuyên bố trước đó của Blumetti. Tòa án tối cao Connecticut năm 1954 giữ nguyên quyết định, dù một thẩm phán không đồng tình.

Thẩm phán có ý kiến bất đồng nhấn mạnh rằng Smith luôn khẳng định mình vô tội, trong khi bản án chống lại ông hoàn toàn dựa vào chứng cứ gián tiếp và lúc đó lại có một người khác đứng ra nhận đã tham gia vụ án.

Nghi ngờ về tội trạng của Smith thậm chí xuất hiện trong giới điều tra.

Thiếu tá Leo Carroll, sĩ quan từng thẩm vấn Smith, nhiều năm sau nói rằng ông tin Smith vô tội.

“Tôi thậm chí không chắc ông ấy có mặt tại hiện trường vụ án”, Carroll nói, theo BBC dẫn lại Boston Globe.

70 năm sau song sắt

Sau khi thoát 8 lần hành quyết và được giảm án xuống tù chung thân, cuộc đời Smith tiếp tục gắn với hệ thống nhà tù Mỹ trong nhiều thập kỷ.

Năm 1967, ông vượt ngục nhưng bị bắt lại sau 12 ngày.

Smith được ân xá có điều kiện năm 1975, nhưng khoảng 10 tháng sau phải trở lại nhà tù do bị bắt với cáo buộc trộm cắp vặt và sở hữu vũ khí, vi phạm các điều kiện tại ngoại.

Trong những năm tiếp theo, ông nhiều lần có cơ hội được ân xá nhưng đều từ chối.

Đến năm 2020, Smith mới chấp nhận được trả tự do dưới sự giám sát và chuyển tới một cơ sở dưỡng lão chuyên chăm sóc người cao tuổi từng liên quan hệ thống tư pháp.

Trong thời gian thụ án tại nhà tù Osborn, Connecticut, Smith nổi tiếng với thói quen lén mang bánh mì khỏi nhà ăn để cho chim ăn.

Các tù nhân và nhân viên nhà tù vì thế gọi ông là “Người chim của Osborn”.

Francis Clifford Smith qua đời trong lúc ngủ ở tuổi 101 và sau đó được hỏa táng.

“Về cơ bản, ông ấy qua đời vì tuổi già”, David Skoczulek, người phát ngôn của cơ sở dưỡng lão, cho biết.